[25/09/2026]
Dos representantes del Centro Latinoamericano de Física (CLAF), acompañados por un diplomático brasileño, viajaron a una montaña de altura vertiginosa en Bolivia para plantear una idea tan desafiante como importante: transformar un laboratorio de física que roza las nubes en patrimonio cultural de la humanidad.
Ulisses Barres de Almeida, director del CLAF; Antonio Augusto Passos Videira, coordinador de la «Unidad de Investigación en Historia de la Física en América Latina», también del CLAF; y el diplomático André João Rypl, secretario de la Embajada de Brasil en La Paz, visitaron el Nevado Chacaltaya, a unos 5.000 metros sobre el nivel del mar, para conocer las instalaciones del Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, en la cordillera de los Andes.
El viaje de los tres brasileños a la cumbre forma parte de la campaña lanzada este año por Barres para presentar ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) la propuesta de transformar el laboratorio andino en patrimonio cultural de la humanidad.
«Chacaltaya es uno de los ejemplos más notables de la relevancia mundial alcanzada por la investigación en física en nuestro continente ya desde sus comienzos y uno de los capítulos más importantes de su historia. Desde la década de 1940, incluso antes de la creación de instituciones emblemáticas, como el Centro Europeo de Investigación Nuclear [CERN], el laboratorio ayudó a construir puentes científicos entre América Latina, Europa y Japón, y sirvió como un centro irradiador del desarrollo científico en la región», afirmó Barres, físico experimental e investigador del Centro Brasileño de Investigaciones Físicas (CBPF), en Río de Janeiro (RJ).
Barres prosiguió: «Desde entonces, Chacaltaya nunca ha dejado de funcionar como un faro que, como símbolo de un pionerismo heroico, nos recuerda el papel que la ciencia y la física desempeñaron en la historia y la formación de nuestro continente. Preservar y valorar esta historia significa también preservar una parte importante del patrimonio latinoamericano».
Antes, sin embargo, las gestiones para esta iniciativa deben pasar por etapas importantes: el gobierno boliviano debe declarar al laboratorio patrimonio cultural nacional, algo que ya están tramitando las autoridades del Departamento de La Paz, en Bolivia. Estos trámites cuentan también con el apoyo de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), a la que pertenece el laboratorio.
Representantes del CLAF aprovecharon su estancia en Bolivia para visitar la Embajada de Brasil en La Paz, donde fueron recibidos por el Embajador Luís Henrique Sobreira Lopes. Durante esta visita, tuvieron la oportunidad de presentar su propuesta y compartir información sobre la historia y la importancia de Chacaltaya para la ciencia.
Un poco de historia
El Nevado Chacaltaya tiene un «currículum» más que suficiente para aspirar al título de la Unesco: sus vastas contribuciones a la ciencia (especialmente a la física de rayos cósmicos) cuentan una historia que comenzó a obtener reconocimiento internacional ya en la segunda mitad del siglo pasado.
Para entender estos aportes al desarrollo de la ciencia, es necesario retroceder hasta 1947, cuando, en Bristol (Reino Unido), el equipo del físico experimental británico Cecil Powell (1903-1969) detectó el mesón pi, partícula subatómica que actúa como «pegamento» para protones y neutrones, propuesta en 1934 por el físico japonés Hideki Yukawa (1907-1981), quien recibió el Premio Nobel de Física de 1949 por esta importante predicción teórica.
El descubrimiento del equipo de Bristol —que le valió a Powell el Premio Nobel de Física de 1950— es considerado uno de los más importantes de la física del siglo pasado y contó con la participación decisiva de un joven físico brasileño de entonces, César Lattes (1924-2005), quien en aquella época trabajaba en ese país.
En la búsqueda de eventos similares, Lattes propuso exponer detectores (placas fotográficas especiales) a altitudes aún mayores; el experimento de Bristol se llevó a cabo en el Pic du Midi, en los Pirineos franceses, a una altitud de aproximadamente 2800 metros. Cuanto mayor es la altura con respecto al nivel del mar, mayor es el flujo de rayos cósmicos, que son núcleos atómicos que bombardean constantemente la atmósfera terrestre, provocando, a través de estas colisiones, la aparición de nuevas partículas (entre ellas, el mesón pi o, en términos modernos, el pión).
En un mapa de la biblioteca de la Universidad de Bristol, Lattes encontró Chacaltaya, con unos 5.500 m de altitud. Otra ventaja del nuevo lugar: la montaña estaba cerca (a unos 20 km) de la sede del gobierno de Bolivia, La Paz, lo que facilitaba el desplazamiento hasta allí.
En su primera visita al Nevado Chacaltaya, Lattes encontró allí una estación meteorológica de dimensiones modestas. Las placas expuestas en esa montaña produjeron cientos de nuevos eventos relacionados con el mesón pi, unos 30 de ellos «completos», es decir, en los que esta partícula se desintegra (técnicamente, decae) en otra, el muón, un «primo» pesado del electrón.
Lattes vio un gran potencial en Chacaltaya: al fin y al cabo, las energías de los rayos cósmicos a esas altitudes pueden ser entre 10.000 y 100.000 veces más potentes que los niveles alcanzados, incluso hoy, en las colisiones que ocurren en aceleradores como el LHC (sigla en inglés de Gran Colisionador de Hadrones), en el CERN, con sede en Suiza.
Después de la publicación de los resultados obtenidos con la exposición de las placas en el Nevado Chacaltaya, en octubre de 1947, en la prestigiosa revista británica «Nature», aquella montaña pasó a ocupar el centro de la atención de la comunidad internacional de físicos. Como consecuencia, varios países demostraron interés por el sitio —un ejemplo típico fue la instalación de un experimento estadounidense en el lugar.
Lattes percibió que podía «perder» el lugar frente a otros países. Esto lo llevó a firmar, con carácter de urgencia, un acuerdo de colaboración internacional, a comienzos de la década de 1950, con la UMSA de La Paz.
Así nació el Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, que, como pocos saben, era una División de Física vinculada al CBPF, una institución fundada el 15 de enero de 1949 en Río de Janeiro (RJ).
Desde entonces, se han realizado varios experimentos en esa montaña. Cabe destacar algunos de ellos, orientados al estudio de la radiación cósmica: la llamada Misión Unesco, colaboración internacional que, a comienzos de la década de 1950, llevó a Chacaltaya una cámara de niebla (detector), donada a Brasil por la Universidad de Chicago (EE. UU.); la CBJ (Colaboración Brasil-Japón), que, iniciada en 1962, se prolongó durante unos 30 años; el BASJE (sigla en inglés de Experimento Conjunto Boliviano sobre Chubascos Aéreos), del mismo período; y, actualmente, el Alpaca (Detector Andino de Partículas de Gran Área para la Física de Rayos Cósmicos y la Astronomía), también en colaboración con Japón.
Esta larga lista de servicios prestados a la física llevó al CLAF a iniciar un proyecto sobre la historia del Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, con el que pretende recuperar y organizar la trayectoria de uno de los laboratorios más antiguos e importantes de la región latinoamericana.
Para Videira, «este laboratorio puede entenderse como uno de los primeros intentos, en el campo de las ciencias naturales, de establecer una red de colaboradores en el ámbito de los rayos cósmicos».
Liderada por la "Unidad de Investigación en Historia de la Física en América Latina" del CLAF, "esta iniciativa reunirá a historiadores de la ciencia, físicos, diplomáticos, agentes culturales, autoridades universitarias y gubernamentales para convencer a la UNESCO de que declare a Chacaltaya patrimonio histórico y científico de la humanidad", añadió Videira, historiador de la ciencia afiliado a la Universidad Estatal de Río de Janeiro y al CBPF.
UMSA: 60 años de la carrera de física
Durante su reciente visita a Bolivia, Barres y Videira participaron en la conmemoración de los 60 años de la creación de la carrera de física en la Facultad de Ciencias Puras y Naturales de la UMSA. El evento contó con la presencia de la rectora de la universidad, María Eugenia García Moreno; del vicerrector, Tito Valerio Estévez Martini; y del decano de la Facultad de Ciencias Puras y Naturales, Aldo Ramírez, entre otras autoridades académicas y representantes de estudiantes y profesores.
Más allá del área de los rayos cósmicos, la conmemoración destacó la contribución de los experimentos realizados en Chacaltaya a investigaciones tanto teóricas como aplicadas en física atmosférica y geofísica, por ejemplo.
En su discurso, el vicerrector de la UMSA enfatizó que la carrera de física de esa institución «ha demostrado que la ciencia no puede estar alejada de la realidad del país», y destacó «la importancia de seguir fortaleciendo la investigación y la formación científica para que el conocimiento generado por la universidad pueda contribuir a comprender nuestros fenómenos naturales, afrontar desafíos nacionales y construir nuevas posibilidades para Bolivia».
El discurso de Barres destacó la larga colaboración en el área de física entre Brasil y Bolivia. Aprovechó para decir que, este año, el CLAF pone en marcha la creación de una red de Cátedras Latinoamericanas de Física en instituciones estratégicas del continente, para que actúen como centros de cooperación e integración en América Latina. “Quiero anunciar hoy que es deseo del CLAF que la UMSA —y, en particular, la carrera de Física— sea una de las instituciones sede de esta cátedra, manteniendo un vínculo especial con el Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya”, dijo Barres.
El director del CLAF concluyó su discurso con las siguientes palabras: «Por eso, en colaboración con nuestros colegas de la UMSA y con los delegados de Bolivia en el CLAF, los invito a considerar este día de celebraciones históricas también como el primer día de una nueva red de relaciones entre el CLAF y la UMSA, para construir una nueva era de la física latinoamericana».
En el evento, Barres y Videira recibieron obsequios conmemorativos ofrecidos por la UMSA.
Más información:
Discurso del Director del CLAF pronunciado durante la celebración del 60.º aniversario de la Carrera de Física de la UMSA: Celebración de los 60 años de la Carrera de Física
UMSA (Vicerrectodado): https://vicerrectorado.umsa.bo/es/cmem/-/asset_publisher/WrjN8OI4d8qk/content/60-anos-de-la-carrera-de-fisica-una-historia-de-ciencia-investigacion-y-servicio-a-bolivia
CLAF: https://claffisica.org.br/
UMSA: https://www.umsa.bo/
Física – Facultad de Ciencias Puras e Naturales: https://www.fiumsa.edu.bo/
SDDEPT: https://www.facebook.com/photo?fbid=122124531981358979&set=pcb.122124532305358979